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El parque no formaba parte del Plan de los Comisarios de 1811; sin embargo, entre 1821 y 1855, el área metropolitana de Nueva York cuadruplicó su población. Como la ciudad se había ampliado, la gente tenía pocos espacios abiertos a los que acudir, e iba principalmente a los cementerios para alejarse de la ruidosa y caótica vida de la ciudad. Poco después, la necesidad por parte de la ciudad de Nueva York de poseer un gran parque público fue expresada por el poeta y redactor del entonces Evening Post (el ahora New York Post), William Cullen Bryant, y por el primer arquitecto paisajístico norteamericano, Andrew Jackson Downing, que comenzó a hacer pública la necesidad que tenía la ciudad de un parque público en 1844. Un lugar elegante para la conducción al aire libre, como el Bosque de Boulogne en París o el Hyde Park de Londres, fue el motivo por el que muchos neoyorquinos influyentes apoyaron la idea, y en 1853 la legislatura del Estado de Nueva York dio 2,8 km², el área situada entre las calles 59 y 106, para la creación del parque, e impuso un presupuesto máximo de 5 millones de dólares.

Mapa de Manhattan en 1850.
El estado de Nueva Yor designó una Comisión para Central Park con la función de supervisar el desarrollo del parque y, en 1857, la comisión organizó un concurso para elegir el diseño del parque. El paisajista Frederick Law Olmsted y el arquitecto inglés Calvert Vaux desarrollaron un diseño llamado Greensward Plan, que fue seleccionado como el diseño ganador. Según Olmsted, el parque fue «de gran importancia, siendo realmente el primer parque hecho en este siglo, lo que es un gran signo de un buen desarrollo democrático...», una opinión que probablemente adoptaría durante sus varios viajes por Europa en 1850. Durante aquel viaje, Olmsted visitó varios parques. Éste quedó particularmente impresionado por el Parque Birkenhead, situado cerca de Liverpool, Reino Unido, que fue inaugurado en 1847, convirtiéndose en el primer parque público del mundo.

Varias influencias confluyeron en la realización del diseño. Cementerios paisajísticos, como los cementerios de Mount Aurbun (Cambridge, Massachusetts) o el de Green-Wood (Brooklyn, Nueva York) fueron un ejemplo de paisajes idílicos y naturalistas. La innovación más influyente en el diseño de Central Park fue que había caminos distintos para peatones, carruajes de caballos y otros vehículos. El tráfico comercial fue completamente ocultado y redirigido a calzadas hundidas, rodeadas de densos arbustos, para no alterar la impresión rústica del parque. El Greenswrad Plan contenía la construcción de, aproximadamente, 36 puentes, todos ellos diseñados por Vaux, cada uno diferente del otro, utilizando como materiales granito y esquisto de mica, con encajes de hierro de estilo neogótico.Antes de comenzar su construcción, se tuvo que desalojar a todas las personas que vivían en el futuro emplazamiento del parque, de las cuales la mayor parte eran afroamericanos libres o inmigrantes de origen alemán o irlandés. En su mayoría, vivían en pequeños pueblos situados en Manhattan, como Séneca, Harsenville, el Distrito Piggery o el Convento de las Hermanas de la Caridad.

Los aproximadamente 1.600 residentes de clase trabajadora que ocupaban el área en aquella época fueron desahuciados, conforme a la regla de expropiación, durante 1857, y Séneca y parte de otras comunidades fueron derribadas para la construcción del parque.